スギゴケ類の生活環は，配偶体が優占します。普段見られるスギの葉状の体が雄または雌の配偶体で，核相は n（単相）です。受精後，配偶体の上に柄（蒴柄）のあるカプセル状の構造を作ります。カプセル状の構造を「蒴（サク）」と呼びます。この蒴柄と蒴がスギゴケ類の胞子体で，核相は 2n（複相）です。胞子体は葉緑体を持たず，成長及び胞子を作るためのエネルギーは全て配偶体に依存します。このためかつては，「胞子体が配偶体に寄生する」と言われていました。しかし，これはスギゴケ類の生存戦略の一環であり，「寄生」という言葉はふさわしくないということから，現在では「寄生」という表現は使われなくなりました。蒴の中で減数分裂が起こり，たくさんの胞子が形成されます。胞子が成熟すると蒴の頂部が開き，胞子が放出されます。右側の写真に，胞子を放出して枯れた胞子体が映りこんでいます。放出された胞子は，発芽後，原糸体という微小な体を経て，配偶体に成長します。